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La autoclave es un equipo diseñado para desinfectar y esterilizar material de vidrio mediante un método físico. El proceso se lleva a cabo mediante una combinación de vapor, alta presión y tiempo. El vapor puede esterilizar una carga a 121 °C en tan solo 15 minutos.

Para esta labor, los frascos de vidrio de laboratorio deben ser aptos para la esterilización en autoclave.

Preguntas más frecuentes y consejos que le permitirán esterilizar de forma segura botellas de vidrio en autoclave.

1) ¿Es seguro esterilizar en autoclave todo tipo de frascos de vidrio de laboratorio?

Antes de esterilizar en autoclave los frascos de laboratorio, es importante considerar los diferentes tipos de vidrio y frascos. Los frascos de vidrio de borosilicato son seguros para la esterilización en autoclave, ya que este material presenta una excelente resistencia al choque térmico. Existe un riesgo mucho mayor de rotura al esterilizar en autoclave frascos de vidrio de sódico-cálcico, y aunque es posible esterilizarlos, el material no ofrece el mismo margen de seguridad.

Las botellas de laboratorio con recubrimiento de plástico también se pueden esterilizar en autoclave de forma segura; sin embargo, el material de recubrimiento está sujeto a hidrólisis por vapor durante el proceso de autoclave, lo que significa que, por lo general, pueden soportar menos ciclos de autoclave que las botellas de vidrio sin recubrimiento.

2) ¿Qué tan llenas deben estar las botellas?

Al esterilizar botellas de vidrio en autoclave, no se deben llenar más del 75 % de su capacidad nominal, ya que esto permite la expansión del líquido y la posible formación de espuma, evitando así el desbordamiento. Sin embargo, la capacidad de llenado segura también depende de la naturaleza del líquido. Las botellas de vidrio que contienen agua o soluciones tampón acuosas se pueden llenar hasta la línea de llenado nominal. En cambio, las botellas utilizadas para esterilizar medios de cultivo a base de agar solo deben llenarse hasta el 50 % de su capacidad.

3) ¿Cómo se deben cargar y descargar los frascos de laboratorio en la autoclave?

En primer lugar, al operar una autoclave, es recomendable usar equipo de protección personal. Por lo general, este debe incluir protección completa para los ojos y el rostro, calzado cerrado y guantes resistentes al calor para manipular objetos, especialmente cristalería caliente.

Se bebe evitar sobrecargar la autoclave para permitir la circulación del vapor y lograr una esterilización eficaz. Asimismo, es recomendable limpiar las botellas antes de introducirlas en la autoclave. Esto evitará que sustancias contaminantes se adhieran a las paredes de las botellas de vidrio.

Finalmente, al descargar la autoclave, asegúrese de apartarse para mantener su rostro y cuerpo alejados de la puerta y del vapor. También es recomendable abrir la puerta y esperar diez minutos para que los objetos se enfríen, si es posible. Deje siempre que los materiales esterilizados alcancen la temperatura ambiente antes de transportarlos.

4) ¿Cómo se deben esterilizar con vapor las botellas de vidrio con tapón de rosca?

Al esterilizar botellas de vidrio en autoclave, la tapa de roscada debe estar ligeramente suelta, con un máximo de una vuelta. En un recipiente cerrado, el contenido se expandirá, generando una gran diferencia de presión (superior a 4 bares absolutos) que podría provocar una explosión. Además, si la tapa no se desenrosca lo suficiente, se puede crear un vacío en la botella durante la fase de enfriamiento. Si las botellas no se ventilan adecuadamente, el líquido en su interior no podrá hervir durante la fase de enfriamiento y, por lo tanto, permanecerá sobrecalentado durante un tiempo prolongado. Nunca selle ni mueva recipientes con líquidos sobrecalentados. Si la tapa se deja suelta (media vuelta), no habrá diferencia de presión entre el vapor dentro del autoclave y el interior de la botella.

5) ¿Debo cubrir la parte superior de las botellas con papel de aluminio antes de esterilizarlas en autoclave?

Esta es una práctica común en muchos laboratorios de investigación, pero cubrir la boca de los recipientes de vidrio con papel de aluminio disminuye la probabilidad de que estos se esterilicen correctamente desde el principio. El papel de aluminio debe colocarse sin apretar para permitir la penetración del vapor y, posteriormente, no ofrece ninguna protección contra la contaminación tras la esterilización.

6) ¿Cuánto tiempo debe durar el ciclo de la autoclave?

Se recomienda la esterilización por vapor a +121, 126 o +134 °C, según la aplicación. Como referencia, la norma británica BS EN 285:1997 8.3.1 establece: «El tiempo de espera no debe ser inferior a 15 min, 10 min y 3 min para temperaturas de esterilización de 121 °C, 126 °C y 134 °C, respectivamente». El tiempo de autoclave sugerido para líquidos depende de varios factores, como el volumen y la viscosidad, y oscila entre 30 y 60 minutos.

Es recomendable utilizar un indicador biológico o químico para confirmar el correcto funcionamiento de la autoclave. Si alguno de los indicadores falla, se debe examinar la autoclave para identificar y corregir el problema. Asimismo, es fundamental volver a esterilizar la carga una vez solucionado el problema para garantizar la esterilidad.

La cinta testigo también se puede colocar en los objetos, y las marcas en la cinta se hacen visibles una vez que se alcanza la temperatura crítica. Sin embargo, a diferencia de otros métodos como los indicadores biológicos, la cinta testigo no confirma la esterilización.

7) ¿Con qué frecuencia se pueden esterilizar en autoclave los frascos de laboratorio?

El número de ciclos de autoclave a los que se puede someter un producto depende del tipo de botella de vidrio autoclavable, las botellas de cal sodada y las botellas recubiertas de plástico pueden soportar menos ciclos de autoclave que las botellas de laboratorio de borosilicato 3.3 sin recubrimiento.

A pesar de la excelente resistencia al choque térmico del vidrio de borosilicato 3.3, estas botellas pueden dañarse con el tiempo y volverse inadecuadas para la esterilización en autoclave. Esto se debe a que la mayor parte de la resistencia a la tracción del vidrio de borosilicato reside en el estado de su superficie, y si el vidrio se raya, incluso a nivel submicroscópico, su resistencia se reduce considerablemente. Por lo tanto, si bien las botellas de vidrio esterilizadas en autoclave con una superficie intacta resistirán sin problemas ciclos repetidos de presión, las botellas más antiguas podrían no hacerlo.

Lamentablemente, es imposible predecir cuándo fallará una botella vieja. Por ello, se recomienda reemplazar los artículos periódicamente y revisarlos visualmente antes de usarlos para detectar rayones, astillas u otros defectos. Si se encuentran, el producto debe retirarse y desecharse de inmediato.

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